Elephant Nature Park

Tijdens onze voorbereiding komen we veel berichten tegen over olifant mishandeling in Azië. Olifanten worden ingezet in de toeristenindustrie om veel geld mee te verdienen. Ze worden gebruikt om ritjes op te maken terwijl ze een heel zwakke rug schijnen te hebben. Jonge olifantjes die bij hun moeder weg worden gehaald om kunstjes uit te voeren langs de drukke straten van Bangkok. Olifanten zijn slimme beesten maar om gehoorzaamheid te bereiken schijnen de trainers (mahouts) de olifanten met metalen haken te slaan en op andere manieren te mishandelen, vreselijk! Nederlandse reisorganisaties hebben de olifantritten daarom bijna allemaal uit hun reisprogramma's gehaald. 

Al deze verhalen waren slechts verhalen op internet maar nu we 6 weken op reis zijn hebben we de harde werkelijkheid kunnen ontdekken. Op elke hoek van de straat worden olifantritten aangeboden. Er zitten meerdere toeristen op de hoge frames op de rug van olifanten. Lachend, fotos maken, soms gaat er iemand voor de grap staan.  Deze toeristen weten waarschijnlijk niets van het verleden van deze olifanten. De mahouts staan er inderdaad bij met stokken met daaraan een metalen haak waarmee zij de olifant rondom zijn oren slaan. De trainers relaxen de hele dag op de rug van de olifant, sigaretje, drankje erbij. De olifanten lopen er droevig bij, het is vreselijk om te zien. Als we op de scooter rond rijden zien we het ene na het andere olifantpark. De olifanten staan aan kettingen waarbij zij nauwelijks een meter hebben om te bewegen. Wachtend op onwetende toeristen die geld willen betalen voor een mooi ritje op de rug van een olifant. 

In het Noorden van Thailand (Chiang Mai) is het Elephant Nature Park met een geweldig initiatief gekomen. Dit park vangt sinds 2003 mishandelde olifanten op die slachtoffer zijn geworden van olifanttoerisme. Het geld dat toeristen voor de entree betalen komt ten goede aan de zorg van de olifanten in dit park, geweldig. We besluiten een dag deze olifanten te helpen verzorgen. 

Onderweg krijgen we een duidelijke instructie over hoe om te gaan met de olifanten. Ga er bijvoorbeeld niet direct voor of achter staan, gil niet en maak geen fotos met een flits. Als we er bijna zijn zien we hartbrekende beelden vanuit het busje. Allerlei olifantparken waar meerdere toeristen op de olifant zitten, olifanten aan kettingen en dat direct naast het Elephant Nature Park. Ook zien we een moeder olifant met daaraan een kleine baby olifant. Met een korte metalen ketting zitten zij aan elkaar bevestigd. Het kleine olifantje raakt totaal in paniek, rent rondjes om de moeder heen en schopt een bloemenbak om. De mahout dreigt met de metalen haak en probeert de olifant te slaan. Wat zijn wij blij dat we niet aan deze olifantritten meedoen. 

Aangekomen in het park ontdekken we de enorme leefruimte van de olifanten. Het is gigantisch en de olifanten hebben van alles wat ze willen. Een rivier, dingen om mee te spelen en vooral gewoon lekker de ruimte om rond te rennen. Het gebied is omgeven door jungle, dit is wel even wat anders dan de hokjes die we eerder tegenkwamen. 
We beginnen met het voeren van de olifanten. Het is erg bijzonder hoe de enorme slurf van de olifant het stuk fruit uit je handen pakt. Het zijn indrukwekkende beesten, zeker als je er direct naast staat! We mogen de olifant aaien, en krijgen de mogelijkheid om wat fotos te maken. We doen dit niet te lang om de olifant op tijd weer van zijn rust te laten genieten. 

We krijgen een rondleiding en horen de verhalen over de verschillende olifanten. We zien een olifant waarbij zijn enkel dubbel geknakt is. De olifant loopt op zijn enkel omdat hij niet meer op zijn voet kan staan. Hier is niet meer te herstellen. Het is het gevolg van de ketting waar hij dagelijks aan zat vastgeketend. We zien ook een hoop blinde olifanten. We horen het verhaal van een olifant die eerst aan enkel 1 oog blind was. Dag in dag uit werd hij mishandeld door zijn trainer. Op een dag was hij het zat en gaf de mahout een klap met zijn slurf. De mahout heeft toen het enige goede oog van de olifant blind gestoken met een mes, we weten niet wat we horen. Daarnaast zien we veel moeilijk lopende olifanten die gebroken ruggen hebben door de ritten op de rug van de olifant. Ook dit is niet meer te herstellen, arme beesten!

Na een heerlijk aziastisch buffet wassen we de olifanten in de rivier. Ze zijn gek op water en vinden het heerlijk om nat gegooid te worden. 

We krijgen een rondleiding door het park en horen verschillende verhalen. We lopen letterlijk door de leefomgeving van de olifanten. Soms moeten we oppassen en krijgen we tips van onze weloplettende gids: watch out, big herd (kudde) is coming with baby. Een groepje olifanten rent voorbij met een baby in het midden. We ontdekken dat het echte kudde dieren zijn. Dit laat nog meer beseffen hoe zielig het is dat kleine olifantjes bij hun moeder worden weggehaald om de toeristenindustrie in te gaan. 
We krijgen kans om veel mooie fotos te maken, ze nog meer te voeren, te aaien en veel over ze te horen. We mogen Yogya, een blinde olifant aaien en met haar op de foto. Omdat ze blind is moeten we haar naam telkens zeggen zodat ze weet waar we zijn. Het is een enorm lieve olifant die gek op mensen is. Niet elke olifant is gelukkig het vertrouwen in de mens verloren. 
PVooral het kijken naar de olifanten is enorm leuk. Baby olifanten die toeristen plagen door rondjes achter ze aan te rennen, honden die tussen de olifanten door rennen, en olifanten die spelen met rubberen autobanden. Ze zien er gelukkig uit, dankzij Elephant nature park!

Wist je dat:
- Olifanten ook kunnen puberen. Een afgezonderde puberende olifant bekogeld ons met zand als we vanaf een brug naar hem kijken. Iedereen moet wegduiken. De gids heeft de grootste lol, en legt uit dat dit typisch pubergedrag is. 
- Er naast olifanten ook 600 honden worden opgevangen door dit park! Honden die het moeilijk hebben gehad op straat. 
- Er 65 olifanten worden opgevangen in elephant naturepark
- Wij af en toe ook fotos toevoegen. Je vindt ze in het fotoalbum. Onder andere deze geweldige foto van 

- Wij een enorm leuke dag hebben gehad in het grootste 3d museum ter wereld. Deze is ook gevestigd in Chiang Mai. Er zijn muurschilderingen gemaakt en als je de foto terug kijkt is het net alsof er echt iets uit de muur komt. Heel bijzonder en vooral grappig!